Národní park o rozloze více než 900 km2 se rozprostírá podél břehů řeky Gauja, podle níž dostal i své jméno. Byl zaožen v roce 1973, aby ochránil jedinečné přírodní bohatství Lotyšska, a z velké části také proto, aby podpořil turismus. Tuto oblast si oblíbili již pobaltští Němci a svůj obdiv jí dali najevo honosným pojmenováním „Livonské Švýcarsko“.
Národní park Gauja se vyznačuje přírodním bohatstvím nejen v podobě fauny a flóry, ale nabízí i skalní útvary, jeskyně, četné prameny, malebnou krajinu a mnohé historické a kulturními památky.
V parku se nachází i několik městeček a vesnic, z nichž nejdůležitější jsou Sigulda, Valmiera a Cesis.
Řeka Gauja
Řeka Gauja pramení v mírně zvlněné krajině asi 90 kilometrů východně od Rigy, místy tvoří lotyšsko-estonskou hranici, protéká velkou částí východního Lotyšska a nakonec ústí do Baltského moře, kam se vlévá nedaleko hlavního města.
Národní park leží okolo jedné pětiny toku řeky. Byl založen na jejím nejzajímavějším úseku, konkrétně v místech, kde se vody zařezávají do načervenalých pískovcových skal. Hloubka vody v těchto místech dosahuje až 85 metrů.
Turistika v národním parku
Při zakládání NP Gauja bylo pamatováno i na turisty, zejména proto, že park je jednoduše dostupný z Rigy. V letních měsících se tak stává velmi vyhledávaným cílem turistů, a to nejen místních. Proto byly napříč parkem vybudovány turistické stezky, které jsou udržovány a relativně dobře značeny. Zde je nicméně nutno zmínit, že pro Čechy zvyklé na nejlepší turistické značení na světě bude místní značení spíš na úrovni „uspokojivé“.
Asi do poloviny parku vede naučná stezka Ligatne, která návštěvníky seznamuje s přírodním bohatstvím národního parku. Po některých stezkách vedoucích lesem nebo podél obou břehů řeky Gauja se mohou turisté vydat i na kole.
Výjimkou není ani sjíždění řeky na kánoi a v Siguldě je dokonce menší lyžařské středisko.
Hrady národního parku
V národním parku se nachází hned několik hradů z různých století, nejznámější jsou Krimulda a Turaida. Krimulda se nachází u stanice lanovky vedoucí ze Siguldy přes řeku a údolí. Z Krimuldy je nádherný výhled do širokého okolí. Hrad byl postaven jako sídlo bohaté rodiny pobaltských Němců a dnes je v něm sanatorium. I když je palác pro veřejnost uzavřen, samotné místo, na kterém stojí, je nádherné a stojí za návštěvu.
Ke Krimuldě se můžete pohodlně dopravit autobusem, stylovější je to však lanovkou, která má svůj výchozí bod v Siguldě.
Na rozdíl od Krimuldy je hrad Turaida návštěvníkům otevřen, čehož doporučujeme využít. Od Krimuldy je hrad vzdálen asi 2,5 kilometru procházkou přes lesy a kolem Gutmannovy jeskyně. Z hradu pak vede snadná, asi 3kilometrová trasa po silnici zpět do Siguldy.
Gutmannova jeskyně – největší jeskyně v Pobaltí
V národním parku Gauja se nachází i největší jeskyně Pobaltí. Na to, aby se stala místním unikátem, jí stačí rozměry 10 metrů na výšku, 12 metrů na šířku a necelých 19 metrů hloubky. Jeskyně byla do žlutohnědé skály vyhloubena v průběhu celého milionu let kombinací eroze a působení podzemních pramenů.
Jeskyně dostala své jméno po jednom dobrém muži (německy gut Mann), který v jeskyni žil a léčivý pramen používal k uzdravování nemocných.
