Světově proslulý karneval v Benátkách má dlouhou tradici, poprvé se konal již roku 1296. Ve středověku byl karneval plný nemravností, ale církev na pár dní zavřela oči a několikadenní oslavy mlčky tolerovala. Odkud se ale vzal prapůvodní název „karneval“ a proč se po benátských náměstích proháněli tygři?
Slovo karneval nejspíše pochází z latinského carrus navalis (vůz – loď). Historie karnevalů kupodivu sahá až do starověkého Řecka, kde se konaly průvody na počest boha vína a veselí Dionýsa. Římané pak řecký zvyk převzali, jen bůh se jmenoval Bakchus a v průběhu slavností, kterým se říkalo Saturnálie, si páni a otroci vyměňovali role. Jiná teorie se přiklání k tomu, že slovo karneval pochází z latinského carnavale (loučení s masem), protože karneval předchází půstu.
Karneval pro chuďase i boháče
Navzdory tomu, že benátský karneval ohlašuje začátek půstu, nemá žádnou přímou spojitost s náboženstvím a je tradičně pouze nočním hýřením, pitím a díky bujarému veselí v kostýmech a maskách býval „rozmazáním“ sociálního postavení. Přísloví totiž praví, že: „Pod maskou se král stane žebrákem a žebrák králem“.
V centru Benátek se již v minulosti u příležitosti karnevalu odpalovaly velkolepé ohňostroje. Skupiny mladistvých vesele tančily a ze svých těl stavěly na konci kanálu úžasné lidské pyramidy. Mezi oblíbená představení patřilo loutkové divadlo předvádějící nová dobrodružství tradičních masek.
Na benátských náměstích byla v minulosti vystavována i divoká a exotická zvířata.
Let anděla - krásná tradice
V roce 1548 byl poprvé předveden v té době nevídaný let anděla, kdy jeden z akrobatů vyšplhal na Markově náměstí na dvojitém laně až na vrchol zvonice a z ní shazoval mezi publikum květiny, poté neuvěřitelně „doletěl“ až k tribuně dóžecího paláce.
V roce 1797 do Itálie dorazila Napoleonova armáda a tradice karnevalu byla přerušena kvůli obavám z výtržnictví a jiných rebelských skutků. Až o 182 let později byla tradice karnevalu během benátského Biennale znovu obnovena a stala se z něj unikátní turistická atrakce. Od té doby se karneval koná vždy po deset dní před popeleční středou.
Karneval dnes znovu otevírá let anděla, kdy se vyvolený akrobat vznáší na ocelovém laně od zvonice přes Náměstí sv. Marka. Byla obnovena také spousta původních tradic, mezi nejzajímavější patří oblíbená divadelní představení Commedia dell´arte, která se odehrávají nejen na jevištích, ale i přímo na ulici.
První novodobý karneval v takové podobě, jak ho známe dnes, se v Benátkách konal v sedmdesátých letech minulého století.
Na závěr karnevalu se vždy vyhlásí nejlepší maska a na Náměstí svatého Marka se koná slavný ples.
